Im Speisesaal der Villa Hügel sitzt die Familie in angespanntem Schweigen beisammen: Arndt, Sohn und Alleinerbe von Alfried Krupp, ist zum Abendessen gekommen - doch seine Großmutter Bertha schiebt Kopfschmerzen vor, um ihn nicht willkommen heißen zu müssen. Der sensible Enkel Arndt entspricht nicht ihren Erwartungen an einen Kruppschen 'Thronfolger'. Als Alfried seine Mutter zur Rede stellt, kommt es zu einem heftigen Streit: Es ist die erste offene Auseinandersetzung zwischen zwei Menschen, die jahrzehntelang ihren Groll und ihre Enttäuschung voreinander verborgen haben. Sie wirft Alfried aus dem Haus und erleidet einen Herzinfarkt. Betreut von ihrem jungen Dienstmädchen Anna, lässt Bertha Krupp im Krankenbett die Vergangenheit Revue passieren. Bertha verlebt eine behütete Jugend in der Villa Hügel, dem repräsentativen Wohnsitz der Familie in Essen. Vater Fritz, ein enger Freund von Kaiser Wilhelm II., führt ein Doppelleben auf Capri als 'Gönner' hübscher Fischerjungen. Als Gerüchte an die Öffentlichkeit gelangen, fühlt sich Fritz in die Enge getrieben - er verstirbt 1902 sehr plötzlich unter ungeklärten Umständen. Nun dirigiert Berthas gestrenger Gemahl Gustav von Bohlen und Halbach, den Familienkonzern. Das Paar hat bereits fünf Kinder miteinander - Alfried ist der Älteste und der Patensohn des Kaisers. Damit der 'Kronprinz' eines Tages den Konzern lenken kann, wird er von Bertha zu Verzicht and Härte gegen sich selbst erzogen. Die Krupps genießen hohes Ansehen, weil sie die Arbeiterschaft mit einem umfassenden Wohlfahrtssystem nachhaltig an das Unternehmen gebunden haben: Von Wohnsiedlungen bis hin zu Pensionskassen and Versicherungen - 'Kruppianer' sind rundum versorgt. Doch nachdem Deutschland den mit Krupps Waffen geführten Krieg verloren hat und in ganz Deutschland eine Revolution ausbricht, richtet sich die Stimmung erstmals auch gegen die mächtige Unternehmerfamilie ...